Saint Jean-Baptiste en ivoire, époque Louis XIV

« Etre prophète c'est avoir la parole dans l'image » Armand Abecassis

 Ce petit garçon d'ivoire aux allures de putti est en fait saint Jean-Baptiste, le dernier prophète. Mais comment peut-on comprendre que cet enfant potelé est le baptiste du Christ ? Tout comme le prophète, l'art détient la parole dans l'image, image qui, à condition de savoir la lire, peut contenir les récits fondamentaux de notre culture. UNE SAINTE NAISSANCE Elisabeth, cousine de Marie et épouse du prêtre Zacharie était une femme assez âgée qui n'espérait plus avoir d'enfants. Mais Zacharie, fortement affecté par l'absence de descendance, pria intensément pour avoir un fils. Il reçut une Annonciation de l'archange Gabriel au temple qui lui annonçait une future naissance : « Ne crains point, Zacharie, car ta prière a été exaucée. Ta femme Élisabeth t'enfantera un fils, et tu lui donneras le nom de Jean. ». L'archange lui prédit que son enfant sera « rempli de l'Esprit saint dès le sein de sa mère », qu'il saura redresser les Justes et qu'il ne s'enivrera pas. Zacharie ne croit cependant pas immédiatement à l'annonce et ses doutes le rendent sourd et muet. Or, la prophétie de l'archange se réalisa et Elisabeth donna naissance à saint Jean-Baptiste comme il était convenu. Zacharie se repentit et recouvra ses sens lorsqu'il nota ces mots : « il s'appellera Jean ». Dieu lui avait alors pardonné. 

PROPHETE DES LE PLUS JEUNE AGE L'épisode de la Visitation constitue un évènement majeur de la vie de Jean-Baptiste car c'est précisément la première prophétie de l'enfant. En effet, Marie, qui n'était au moment de l'Annonciation d'Elizabeth qu'une des vierges élevées au temple, reçut a son tour la visite de l'archange Gabriel qui lui annonça la naissance du fils de Dieu, celui qui rachèterait le salut de l'humanité. Marie, comme l'illustrent justement de nombreux tableaux, fut bouleversée à cette annonce et de fait vint rendre visite à d'Elisabeth pour la tenir au courant du  miracle. Or, les évangiles apocryphes racontent que saint Jean tressaillit dans le ventre de sa mère à la vue de Marie car il sentait déjà qu'elle portait le Messie en elle. Cette précocité a conduit les artistes à intégrer saint Jean-Baptiste enfant dans les saintes familles, tel un petit garçon ordinaire jouant avec le Christ. L'ivoire que présente Expertissim est également révélateur de l'engouement des artistes pour ce jeune prophète qui a su, dès ses premières années, reconnaître et annoncer la figure du Messie. Il est donc présenté ici tel un putti potelé et dynamique, dans une posture d'aisance, mais ses attributs ne font pas oublier quel rôle fondamental il a joué dans l'histoire du Christianisme.   Le geste de cette Vierge d'Annonciation vendue il y a plusieurs mois par Expertissim nous rèvèle le bouleversement éprouvé par la Vierge lors d'un évènement constitutif du Christianisme. UNE JEUNESSE INCOMPARABLE : JEAN DEVIENT BAPTISTE Jean, qui n'était pas encore Baptiste, joua un rôle essentiel dans la venue du Christ sur Terre car il prépara son arrivée avec soin notamment en ordonnant à ses propres disciples de suivre le Christ. L'Evangile de Luc raconte qu'il se retira dans le désert durant toutes ses jeunes années afin de vivre une vie d'acète et de jeûne, une vie qui lui permis de préparer le baptême de son cousin et des premiers disciples de Jésus. En l'an 27, il s'installa près du Jourdain et commença à pratiquer le « baptême de repentir pour la rémission des péchés » par immersion dans l'eau prophétisé par Isaïe. Puis vint le Christ, celui qu'il disait plus fort que lui, qu'il

baptisa en présence de l'Esprit saint (la colombe) descendu sur lui. Les disciples baptisés suivirent alors le Messie conformément aux ordres de saint Jean-Baptiste. Ce personnage est donc essentiel : Jean-Baptiste fait le lien entre l'Ancien et le Nouveau Testament et constitue à juste titre le pilier de l'Eglise chrétienne. 

UNE FIN TRAGIQUE : Jean-Baptiste a connu le supplice douloureux de la décollation lors du banquet d'Hérode. En effet, ce dernier avait mis le prophète en prison pour se vengé d'avoir été pieusement dénoncé pour son adultère et son mariage avec sa belle-soeur Hérodiade. Lors d'un banquet qui avait lieu pour fêter son anniversaire, sa fille Salomé exécuta une danse si délicieuse qu'il lui promit de lui offrir tout ce qu'elle souhaiterait sans condition. Or, la cruelle jeune fille ne désirait rien d'autre que la tête du saint emprisonné. Hérode répondit donc, mais avec regret, à la requête de Salomé, en lui apportant la tête du prophète sur une coupelle. Cet épisode tragique est une source majeure d'inspiration pour les artistes, mais ce n'est pourtant pas celle-ci qui nous intéresse.  Ce Saint Jean-Baptiste, vendu l'an dernier par Expertissim, nous annonce la venue du Rédempteur.

COMMENT L'IDENTIFIER ? Saint Jean-Baptiste est une figure récurrente dans l'art, qu'il s'agisse de sculpture ou de peinture. Mais quels sont ses attributs ? Le plus souvent les artistes le revêtent de la mélotte ou peau de chameau, symbole de ses années d'ascèse adolescente. L'ivoire présenté par Expertissim figure, comme le veut la tradition, le petit saint Jean-Baptiste à l'index pointé : ce geste est celui de la reconnaissance du Christ qui sera sacrifié pour racheter le péché de l'humanité. Saint Jean tient donc souvent un agneau dans ses bras, emblème sacré du Messie chrétien. Cependant, notre ivoire du petit prophète ne pointe pas un agneau mais un crâne, ce qui peut sembler intrigant si l'on ne possède pas les clefs iconographiques nécessaires. Le crâne est traditionnellement celui d'Adam, le premier homme qui a accomplit le Péché, et aurait été enterré sur une colline que l'on nomme Golgotha, l'étymologie araméenne de « golgotha » ne signifiant rien d'autre que « crâne ». Les Romains avaient donc décidé de crucifier leurs condamnés sur cette colline symbolique afin de racheter l'humanité du premier Péché. Or le Christ, grâce à sa double nature humaine et divine, est le seul capable de racheter le salut ; par conséquent, le crâne d'Adam est représenté au pied de la Croix de Jésus dans le but de souligner la Rédemption. Le Christ est le Sauveur de l'humanité et le crâne constitue un symbole fort de ce sacrifice. Notre petit saint Jean-Baptiste nous annonce donc avec assurance la venue de Celui qui expiera la Faute du premier homme. Le sculpteur a souligné avec virtuosité ce geste fondateur du Christianisme par un envol de drapé qui confère à l'ensemble un caractère presque dramatique. 

 

Pauline Balayer (étudiante à l'Ecole du Louvre)

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LA PAGE DE L'EXPERT

Référence : 230410

Epoque : Louis XIV

Dimensions : 9,5 cm

Estimation :
900 €-1 000 €

Statuette en ivoire sculpté d'un Saint Jean-Baptiste enfant à chevelure bouclée, à demi vêtu d'un drapé, le pied posé sur un crâne. Socle en bois mouluré.

Epoque Louis XIV.

(Une main peut-être refaite).

Hauteur de l'ivoire : 9,5 cm.