Quels sont les livres de Gutenberg ?

*(1)

Le berceau de l’imprimerie

Les livres imprimés en Europe grâce au système de Gutenberg entre 1450 et 1500 (voire 1515 selon les pays) sont désignés par la barbarie linguistique «  incunables ». Ce terme inventé au XVIIe dérive de « incunabla », signifiant littéralement « le berceau » en latin. On en aurait imprimé quarante mille, dont la moitié étaient religieux et les trois-quarts en latin . A vrai dire, le livre ne change pas de façon spectaculaire après 1500 mais cette date marque une évolution de la mise en page et des formats.

*(2)

A quoi ressemble cette bête-là ?

Les incunables sont des feuillets de vélin ou de papier imprimés recto verso en format codex ou en format in-quarto (la feuille est pliée en quatre, le feuillet est donc plus facilement manipulable), reliés par un parchemin (de veau ou de truie) cousu à l’arrière, un nerf de bœuf. Ces tranches parfois frustes peuvent êtres dorées, jaspées ou peintes. Il n’est pas encore d’usage de réserver une page de titre mais on imprime directement au recto de la première page, d’où le mauvais état de conservation de ces feuillets-là. Le texte en lettres gothiques s’étend sur deux colonnes de trente à soixante-dix lignes, ce qui ne le différencie pas radicalement du codex. Les lettres romaines sont plus tardives. Quelques espaces blancs sont réservés aux enluminures, ces capitales sophistiquées héritées de la tradition gothique.

Le blabla se répand parfois librement entre les colonnes : la ponctuation n’est pas encore fixée, l’imprimeur laisse à son grès des espaces vierges pour que le miniaturiste exerce son art, et la règle des minuscules et des majuscules n’étant pas encore donnée, les compositeurs placent les caractères où bon leur semble. Cependant, un incunable est un ouvrage à forme fixe où l’incipit, la foliation, l’exipit et la signature se succèdent toujours dans cet ordre. 

Mais cette liberté de composition permet de créer des ouvrages uniques , tous différents même au sein d’une seule édition. Par souci d’économie, le premier tirage n’est jamais détruit mais comme il comporte souvent de nombreuses fautes, corrigées au fur et à mesure de l’impression. Il n’y en aura donc pas de copie conforme. Les tirages suivants seront reliés avec les pages originales et les pages modifiées en cours d’impression pour éviter tout gaspillage.

*(1)

Mais de quoi ça parle ?

Bien que les livres de prière et litanies dominent, que le psautier soit le livre le plus recherché au XVIe, la religion n’a pas le monopole des incunables. Le livre imprimé donne l’occasion de diffuser des ouvrages laïques légers réservés à la lecture personnelle tels que des romans de chevalerie et d’amour ou des recueils de poésies et de fabliaux.  Mais cette période d’inauguration de la Renaissance est aussi marquée par les Grandes Découvertes et celles-ci ne manquent pas d’envahir les livres  ; les

Cette ébullition intellectuelle est mère de la littérature : on débat, on critique, on publie moult analyses et comparaisons de textes, si bien que l’imprimeur laisse exprès de larges marges dédiées à l’annotation manuscrite. Notons même la naissance de la Foire du Livre (ou Salon du Livre) en 1480 à Francfort ! Cette manifestation ouverte à tous, qui perdure encore de nos jours, est un témoin du développement de la curiosité littéraire et du marché qui s’y développe tout autour. En 1500, Alde Manucce marque la fin des incunables vénitiens en publiant un feuillet de Virgile en format octavo (une feuille pliée en huit) : le livre moderne est né, le livre de poche est en marche… au détriment du bon vieil incunable !

*(4)

B 42

Ce n’est pas un code secret mais le petit nom que les historiens ont donné au premier incunable imprimé par Gutenberg en 1455. Cette Bible en latin se présentait en deux volumes de plus de six cent pages chacun, et chaque page contenait deux colonnes de quarante-deux lignes. Le texte ressemble aux codex médiévaux car il se présente sous forme de lettres gothiques noires. Cette Bible imprimée en cent quatre-vingt exemplaires inaugura l’industrie du livre et la révolution du savoir ainsi qu’une longue liste de Bibles éditées dans toutes les langues vernaculaires européennes. Les humanistes traduisaient eux-mêmes les Textes et commandaient les tirages directement aux imprimeurs . Puis, ils lancèrent des tirages de Bibles polyglottes, c’est-à-dire des Bibles latines qui contiennent au moins deux versions de langue différente dans un seul exemplaire. Alors que l’Eglise et les humanistes se disputaient la parole sacrée, la Bible polyglotte forme un bon compromis entre la Vulgate de saint Jérôme et la Bible latine reconnue authentique .

Cet ouvrage , pionnier de l’histoire de l’édition ne nous est parvenu qu’en quarante-huit exemplaires ; mais n’ayez crainte, la Bible est, aujourd’hui encore, le livre le plus édité du monde ! Qu’en est-il des autres oeuvres ?

*(5)

A suivre …

Pauline Balayer (étudiante à l’Ecole du Louvre).

Des questions ? Des énigmes restées insolubles après la lecture de cet article ? N'hésitez pas à consulter notre glossaire pour faire lumière sur quelques mots de vocabulaire encore obscurs.