Allons enfants de la Patrie, le jour de gloire est arrivé ... pour Antonin Mercié

Le combat de David contre Goliath est l’un des récits mythiques les plus célèbres d’Occident, et à ce titre, le sujet de nombreuses œuvres d’art. Sculpteur français au génie novateur, Antonin Mercié (1845 – 1916) en reprendra le thème dans une célèbre sculpture visible aujourd’hui au musée d’Orsay. Ce David vainqueur présenté aujourd’hui par Expertissim deviendra son chef d’œuvre, et l’expression d’un profond patriotisme, amorçant ainsi une carrière éblouissante et la naissance d’un style inédit : l’éclectisme.

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Un artiste précoce et novateur !

Aux abords de 1870, avant même de réaliser son David, Antonin Mercié est le porte-parole de la jeune génération de sculpteurs français qui souhaitent à tout prix se démarquer de l’enseignement classique, au profit d’une expression plus vivante et vibrante. Mercié tâtonne alors entre composition savante et modelé nerveux dans un souci de réalisme affirmé.
La facture extrêmement classique de ce David suggère à priori une  synthèse d'œuvres de la Renaissance. Influencé comme Falguière par la sculpture du Quattrocento florentin, il donne une réplique moderne du David de Verrocchio (1435 -1488). Il a en effet accentué l’aspect gracile et élancé du jeune garçon, souligné par un léger déhanchement qui met en valeur la nervosité de son corps. En résulte des figures magnifiques et majestueuses comme nous pouvons l’admirer à travers ce David , qui ainsi invite le spectateur à tourner autour des différents plans qui modulent l'espace. Entre classicisme moderne et réalisme explicite, Mercié trouve ici une voie originale.
Le succès fulgurant de cette œuvre suggère toutefois qu'elle fut reçue davantage comme un aboutissement, que comme une synthèse. Comme si Mercié avait pris le meilleur chez ses lointains prédécesseurs et l'avait sublimé.

David, une œuvre de jeunesse au patriotisme exacerbé

Replaçons-nous dans le contexte de cette fin XIX°. Après la guerre de 1870 et la défaite de la France, le pays tout entier est gagné par un profond sentiment d'humiliation et un désir de revanche exacerbé. Compte tenu de cet état d’esprit ambiant, l’on peut aisément voir dans ce David la promesse d'une France qui un jour terrassera le Goliath prussien, à l'image du jeune berger d'Israël qui, une simple fronde pour toute arme, abattit le géant. Bien sûr, la sculpture remporta un succès considérable. Le plâtre exécuté à Rome, où le jeune Mercié finit sa formation, lui vaut la Légion d'honneur, et est commandé en bronze par l'Etat en 1872, puis placé au musée du Luxembourg dès 1874. Il devient l'une des images les plus diffusées dans les journaux illustrés, et connaît un tel engouement qu'il est édité en petite taille, et en six formats différents par le fondeur Barbedienne .
Le grand original quant à lui, s’offre aux regards au Musée d'Orsay.

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Allons enfants de la patrie …

Antonin Mercié réalise de nombreuses œuvres sur les thèmes patriotiques , son domaine de prédilection, dont le David est l’œuvre témoin. Cette dernière ayant remporté un succès retentissant, Mercié va logiquement poursuivre dans cette voie ; on ne change pas une équipe qui gagne ! Dès 1874, Mercié va imaginer une œuvre en plâtre de deux mètres

"Gloria Victis" (Gloire aux Vaincus),  destinée à célébrer le patriotisme et l'héroïsme mis à l’épreuve lors du désastre de la guerre de 1870. En 1882, il renouvelle ce même thème patriotique avec un groupe au nom singulier de « Quand même ! ». Remportant toujours le même succès, ce groupe fera l’objet de nombreuses copies que vous pourrez aller admirer à Belfort ou dans le jardin des Tuileries.

Mercié, le sculpteur des grands hommes

"Le Souvenir" (1885), une statue en marbre pour la tombe de madame Charles Ferry, est également une de ses œuvres les plus réussies. "Regret", pour la tombe d'Alexandre Cabanel, a été sculpté en 1892, tout comme le "Guillaume Tell" aujourd'hui à Lausanne.
Mercié conçut également les monuments à Jean-Louis-Ernest Meissonier (1895), érigé dans le jardin de l'Infante au Louvre, et à Louis Faidherbe (1896) à Lille, celui de Jules Ferry à Saint-Dié-des-Vosges (1896), une statue d'Adolphe Thiers à Saint-Germain-en-Laye, le monument à Paul Baudry au cimetière du Père-Lachaise et celui de Louis-Philippe et de la reine Amélie pour leur sépulture dans la chapelle royale de Dreux. Son groupe en pierre "La Justice "est à l'Hôtel de ville de Paris.

Les bravos et les honneurs

De nombreuses autres statues, bustes ou médaillons de sa main permirent à Mercié de remporter une médaille d'honneur à l'Exposition universelle de 1878 et le grand prix à celle de 1889. Parmi les peintures exposées par l'artiste se trouvent une Vénus avec laquelle il obtint une médaille au Salon de 1883, Léda (1884), et Michel-Ange étudiant l'anatomie (1885), son œuvre la plus expressive en la matière.
A ses talents de sculpteur, il ajoute celui de la peinture à partir de 1880. A ce titre, il est nommé professeur de dessin et de sculpture à l'École des Beaux Arts, où il forme de nombreux artistes du XX° siècle, parmi lesquels un certain Brancusi. En 1891, il est élu membre de l’Académie Française, prodiguant ses cours à des élèves devenus célèbres tels qu’Achille Jacopin, Édouard-Marcel Sandoz, Émile Bréchot, Firmin Michelet… Enfin, il ajoute à ce palmarès prestigieux sa nomination au poste de président de la Société des artistes français en 1913.

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Plus qu’une œuvre patriotique, le David et Goliath d'Antonin Mercié illustre parfaitement la fusion stylistique qui s’opère progressivement au XIX° siècle. Les artistes expriment ainsi une rupture à la fois avec le néo-classicisme et le romantisme, leur préférant le passé pour puiser leur inspiration. Le Moyen-Age, la Renaissance italienne, les styles français des XVII° et XVIII° siècles seront ainsi allègrement revisités pour aboutir à un style inédit : l' éclectisme .


Par Elodie LUTUN (étudiante à l’ICART)
 

 

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