L’épopée d'un héros républicain : le Général Desaix

Expertissim met en vente un buste en biscuit du Général Desaix réalisé par la Manufacture de Sèvres en 1884. Louis Charles Antoine Desaix est un général de l’armée française qui s’est illustré sous les ordres de Bonaparte notamment lors des campagnes d’Egypte et d’Italie. On peut alors se demander pourquoi ce guerrier est encore célébré plus de quatre-vingt ans après sa mort par la Manufacture Nationale de Sèvres . En 1884 la France est en pleine IIIème République présidée par Jules Grévy. Alors que l’avenir du régime est encore incertain, le pouvoir politique se plait à mettre en avant ces héros modernes morts pour la France. Le Général Desaix est admiré par les générations suivantes pour son engagement patriotique, son courage et son « amour de la France, au dessus de tout » (Mémorial de Sainte Hélène, Napoléon, 1815-1821).

Retour sur les hauts faits d’un homme, modèle de tout républicain…

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Le Choix de la République

Louis Charles Antoine Desaix est né en 1768 de parents nobles en Auvergne. Les principaux renseignements sur sa vie nous sont parvenus grâce à son Oraison Funèbre prononcée par Berthier, Ministre de la Guerre à la Chapelle des Hospitaliers de Saint Bernard.

Dés son plus jeune âge Desaix reçoit une éducation militaire, à quinze ans, il est déjà nommé sous-lieutenant dans le Régiment de Bretagne. En 1791, il retourne en Auvergne où il est nommé commissaire des guerres à Clermont Ferrand. Lorsque les guerres de la révolution éclatent, Desaix n’hésite pas à entrer en campagne avec son régiment . Son courage le fit remarqué par le Général de Broglie qui lui offre le grade d’aide de camp et de capitaine adjoint à l’état-major. Ayant montré une rare bravoure lors de la prise des lignes de Wissembourg, il est nommé Général de brigade en 1793. Agé de vingt-cinq ans, il est alors le plus jeune général de l’armée française.

En 1792, alors que toute la famille du général, attachée à l’Ancien Régime et effrayée par la Révolution décide d’émigrer; Desaix refuse de fuir malgré les fortes pressions familiales déclarant qu’il ne servirait pas contre son pays.  Desaix adhère sincèrement aux principes fondateurs de la République , et leur demeure fidèle malgré les excès de la Terreur. On sait qu’il a été emprisonné durant deux mois pour avoir soutenu une protestation de son chef le Prince de Broglie et que sa mère et sa sœur, victimes de leur opinion royaliste ont été enfermées dans un cachot de Riom.  Desaix n’en a pas moins aimé la République.

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Du Rhin à l’Egypte : les exploits du guerrier « sans peur et sans reproches »

Suite à cet engagement républicain ainsi qu’à son modèle de bravoure et de constance, Moreau nomma Desaix général de division dans l’armée du Rhin et Moselle. Il prend alors part aux exploits de cette brillante campagne, participant entre autre au blocus de Mayence.  Les soldats le surnommèrent alors le « guerrier sans peur et sans reproche ». En 1796 il est promu Commandant en chef de l’armée du Rhin , puis de l’armée d’Angleterre entre octobre 1797 et mars 1798.

En 1797, le Général Desaix rencontre Bonaparte en Italie, il se voit alors confier l’organisation d’un convoi maritime où il remplit la fonction d’Amiral. Il participe à la Prise de Malte puis à celle d’Alexandrie, enfin il s’illustre brillamment lors de la Bataille des Pyramides en Juillet 1798. Mais de tous les témoignages d’ estime que le Général Desaix reçut  de Bonaparte, celui qui le flatta le plus, fut l’ordre d’aller faire la conquête de la Haute Egypte et d’y achever la destruction des Mamelucks. Il livre divers combats à Sonaguy, Thèbes, Sienne, Gosseys et fait partout triompher la République . Tache tout aussi périlleuse, il su conquérir le cœur des vaincus : son administration lui valu le glorieux titre de « sultan juste ». En homme d’esprit, le Général Desaix se préoccupa aussi des arts et des sciences. Un témoignage de Vivant Denon (1747-1825) nous confirme que le Général a procuré son aide aux hommes éclairés chargés de reconnaître le pays et a même proposer

Rappelé de Haute Egypte, il bénéficie de la Convention El-Arich signée par Kléber avec les Turc et les Anglais et s’engage pour l’Europe en mars 1800. En dépit des accords, l’Amiral anglais Keith le fait prisonnier à peine arrivé à Livourne.

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Une mort héroïque à Marengo

De retour à Toulon en mai 1800, délivré par un ordre supérieur des mains de l’amiral, Desaix rejoint immédiatement le Premier Consul en Italie, où les troupes françaises sont confrontées aux Autrichiens. Le Général arrive peu de jours avant la Bataille de Marengo où il commande la réserve. Envoyé à la recherche de l’ennemi sur la route de Gênes avec ses troupes, Desaix revient sur ses pas en entendant les canons sur ses arrières. L’ armée française est en effet mise en difficulté par les autrichiens. Accourant avec plus de dix milles hommes, Desaix permet la victoire de la France. Mais dans cette charge vigoureuse il reçoit un coup mortel. On rapporte ses derniers mots « aller dire au premier consul que je meurs avec le regret de ne pas avoir assez fait pour la postérité ».

De retour à Paris, Bonaparte s’occupe de rendre des honneurs à son illustre Général. Sa dépouille est transférée au Couvent du Grand Saint Bernard où lui est élevé un tombeau monumental de style néoclassique.

Dés 1801, une fontaine en forme d’obélisque est érigée à Clermont Ferrand. Elle comporte trente-deux étages en pierre et un vase au sommet destiné à recevoir le cœur du héro (non réalisé). Un cénotaphe en grès rose des Vosges représentant un casque corinthien est érigé à la mémoire du héro dans l’île aux Epis : il a été payé par l’armée du Rhin . En 1802, Bonaparte inaugure une fontaine surmontée d’un buste sur la Place Dauphine à Paris (transférée à Riom). En 1810, on érige une statue du Général en tenu d’Adam sur la Place des Victoires (détruite pour atteinte à la pudeur). Le nom de Desaix est donné à divers lieu, sans oublier les nombreux artistes qui l’ont représenté comme Regnault, Girodet ou Broc.

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Desaix et la IIIème République

Le général Desaix est célébré par tout le Consulat pour sa vertu, sa bravoure et son patriotisme. Après une vaste période d’oubli, notamment durant le Ier et le IIème Empire, le Général Desaix est vivement remis à l’honneur par la République. Dans son « Histoire de la Révolution Française » (paru en 1850), Jules Michelet rend un vibrant hommage à Desaix : « un juste, un héro, un saint, l’irréprochable Desaix  ». S’il est célébré par la troisième République c’est que le Général incarne toutes vertus que le pouvoir veut inculquer à la jeunesse républicaine. Le Général Desaix est pris comme modèle républicain pour trois raisons principales : sur le plan moral : il est l’incarnation des vertus civiques, Correard nous dit qu’il partage le dénuement de ses soldats et respecte la dignité des vaincus. Sur le plan patriotique, Desaix est un modèle unique, à une époque où les pédagogues tentent de transformer les petits paysans français en soldats prêts à se sacrifier pour leur pays. Enfin sur le plan politique, il est exceptionnel de pouvoir faire l’éloge d’un noble qui s’est mis sans réserve au service de la France nouvelle.

Pour la IIIème République , le Général Desaix appartient au Panthéon laïc des généraux dont tout républicain doit célébrer et chérir la mémoire.

Marion Sailhen (étudiante à l'IESA).

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